Có nhiều loại hình thi đấu bò tót nhưng kiểu thi đấu truyền thống của người Tây Ban Nha sẽ được chia thành ba giai đoạn. Mở màn cho một trận đấu bò tót là tiếng tù và, các đấu sĩ tiến vào đấu trường cùng với ban nhạc để chào các vị chức sắc. Bò tót được thả vào sân, các đấu sĩ kiểm tra mức độ hung dữ của nó. Đấu sĩ matador sẽ đối mặt với con bò tót và trình diễn những màn đánh lừa, quan sát hành vi của con bò. Bước tiếp theo, đấu sĩ picador sẽ vừa ngồi trên lưng ngựa vừa tấn công con bò tót bằng những mũi giáo để làm nó yếu sức dần. Sau khi các đấu sĩ picador thành công, các banderillero sẽ tiếp tục làm con bò yếu hơn khi cắm các thanh nhọn có gai vào vai nó. Giai đoạn cuối cùng, một đấu sĩ matador sẽ kết liễu con bò tót.[2]

Khi trận đấu sức mở màn, sau một vài nghi lễ chào khán giả, một chú bò mộng được thả ra, con bò tót hăng máu được thả rông ra trường đấu. Con bò khoảng 500 kg với hai cái sừng vừa nhọn vừa dài, trên thân thể chú bò, người ta đã vẽ từng khoanh một, có lẽ người ta đã ghi dấu sẵn thịt của chúng. Vừa ra khỏi cửa là con bò chạy lòng vòng tìm đối thủ. Thế chạy của bò hết sức là sung mãn và tự tin. Những người đồng đội của đấu sĩ gọi là Banderillero (mỗi người cầm theo các lá cờ màu hồng hay màu đỏ và hai cây lao) chia nhau đứng ở bốn phía con bò, để tìm hiểu tính nết và các động tác quen thuộc của nó. và họ thay phiên nhau dẫn dụ con bò đến gần hai người cưỡi ngựa gọi là Picador ngồi trên lưng ngựa (hai con ngựa to lớn của Picador đều được bao bọc giáp sắt quanh mình từ đầu đến chân, mắt ngựa được bịt lại để không nhìn thấy chung quanh).

Con bò sẽ lấy trớn và dùng hết sức chạy đến, cúi đầu xuống và húc tung cả ngựa lẫn Picador lên. Đối với những con bò khỏe, nó có thể dùng sừng nhấc lên cả người lẫn ngựa. Nhưng nhờ mang giáp sắt nên ngựa vẫn không bị hề hấn gì và Picador sẽ dùng giáo đâm thật mạnh vào một điểm yếu trên lưng bò, họ cầm ngọn mác dài đâm vào cái u chắc nịch trên lưng con bò. Khi đâm họ còn xoáy cả ngọn giáo vào điểm yếu này, cố ý làm vết thương lớn và sâu hơn. Ðây là một màn hồi hộp trong trận đấu vì lúc này con bò còn rất khỏe, khán giả vỗ tay hò hét. Sau một vài cái húc vào ngựa, bò mộng lại bị các Banderillero dẫn dụ ra nơi khác.

Họ dùng lá cờ đỏ dẫn dụ để bò nhìn thấy và tấn công họ. Khi bò chạy đến gần và chúi đầu xuống dùng sừng húc ngược lên thì đây cũng là lúc họ xoay người và đâm cả hai ngọn lao vào lưng bò. Họ đứng vào những vị trí và theo thứ tự đã quy định, phóng rất trúng và sâu cây lao vào cùng một chỗ trên thân con bò. Những kẻ tài giỏi thì đâm cắm lao sâu và dính chắc trên lưng, không bị rơi ra trong lúc bò chạy. Lúc này máu từ lưng bò chảy ra khá nhiều từ những vết thương. Chú bò nào hung hăng quá thường bị 4 đến 6 ngọn lao đâm. Những vết thương làm bò mộng mất sức khá nhiều, nhưng đồng thời những cơn đau đớn làm bò nổi điên lên, chạy húc bất cứ những gì trước mắt.

Lúc này đấu sĩ chính Matador mới xuất hiện với lá cờ đỏ trên tay. Ðây là màn chính của cuộc đấu bò. Sự bình tĩnh gan dạ và những màn tránh né ngoạn mục của Matador với bò làm khán giả vỗ tay hoan hô mỗi khi màn hồi hộp vượt qua. Một Matador giỏi né tránh được những cú húc sừng của bò nhưng cả thân bò đều cọ xát vào anh ta khiến máu bò đỏ thấm ướt sang cả bộ quần áo của mình. Nhưng cũng có khi Matador sơ sẩy chúi nhoài hay ngã thì tất cả Banderillero đều chạy ra ứng cứu ngay, người thì chạy ra dẫn dụ đánh lạc hướng bò, người thì chạy đến cứu Matador. Đấu sĩ không ngừng vung tấm khăn màu đỏ, nhử cho con bò luôn luôn lao tới húc, rồi chờ đến khi lượng sức lực man rợ của con bò đã hao tổn.

Sau một lúc quần thảo, bò đã gần như hết sức và phần kết thúc diễn ra. Matador nhận cây kiếm dài từ tay đồng đội. Ðây là thanh kiếm mà Mandator sẽ phải nhắm vào thẳng vết thương trên lưng bò (đã được Picador cưỡi ngựa đâm sâu lúc đầu) và kết thúc mạng sống con bò. Matador phất cờ dụ bò chạy đến húc mình và chỉ cần một cái lách mình nhẹ, ngọn kiếm đâm suốt thân bò và bò chết gục ngay xuống. Ngay lúc đó, một cỗ xe ba ngựa chạy ra kéo xác bò ra khỏi đấu trường ngay. Con bò mộng đã bị quần, đã bị xa luân chiến cho đến khi kiệt sức thì trận đấu mới kết thúc. Con bò được đem đi mổ thịt. Một lần đấu bò có tất cả sáu trận. Mỗi Matador đấu hai trận, tổng cộng là có sáu chú bò bị giết cho các nhà hàng.

Đấu sĩ ngoài việc phải giỏi vờn bò đực, còn phải có khả năng của một tay kiếm đâm chết bò. Phần thưởng cho đấu sĩ xuất sắc sau trận đấu là hai cái tai bò và một cái đuôi bò. Trong môn đấu bò tót, có thể sẽ trở thành người hùng nhưng chỉ tích tắc sơ hở sẽ phải trả giá bằng những chấn thương nghiêm trọng thậm chí là cả tính mạng.[3] Những con bò tót dũng mãnh có thể trở thành những con Bò điên bất kể lúc nào. Ít nhất đã có 13 đấu sĩ và khán giả đã tử vong do bị thương nặng trong lễ hội này vào thế kỷ trước. Vụ tử vong gần đây nhất là của một thanh niên người Mỹ 22 tuổi bị tai nạn năm 1995.[4] Từng có đấu sĩ bị con bò tót với cặp sừng sắc bén hơn cả lưỡi gươm, tung lên trời như tung một con búp bê sau khi sơ hở để con vật hung hãn cắm được sừng vào đũng quần trong trận đấu, Anh bị tấn công từ phía sau lưng trong lúc đang quần nhau với con bò tót nặng hơn 450 kg trên đấu trường.[5]

Trong lễ hội bò tót, những con bò tót được thả ra đường để chúng đuổi theo đám đông, những con bò tót nặng đến 595 kg lao theo quật ngã những người tham ra lễ hội.Nếu không chạy nhanh, những người tham gia lễ hội sẽ bị bò tót húc hoặc dẫm lên, chiếc sừng của con bò tót làm nhiều người bị thương.[6][7][8] Sau khi kết thúc lễ hội, những con bò tót sẽ bị giết thịt để phục vụ cho các nhà hàng ở Pamplona.[9]